Forhåndsvisning af Ryder Cup
Det har været en langvarig opbygning, inklusive en årelang udsættelse og fire dages træning i Whistling Straits, men dette års udgave af Ryder Cup er næsten her. Inden spillet begynder, har jeg forsøgt at besvare nogle af de brændende spørgsmål, du måtte have om denne interkontinentale konkurrence mellem USA og Europa.
Deler Brooks og Bryson dessert ved holdmiddagene? Har Tommy Fleetwood fået en ny partner fundet en ny partner, han kan elske lige så meget som Francesco? Vil Wisconsin-fans spise statens vægt i ostemasse og møgunger? Hvilke sange bliver sunget på første tee? Og hvem er egentlig favoritten på links i amerikansk stil, der kan se noget europæisk vejr i denne uge?
Det er alle vigtige spørgsmål. Men der er kun én, der betyder noget: Hvem vinder?
Lad os dykke ned.
1. Hvad er helbredstilstanden for spillets største stjerner, der kom ind under en sky?
Når hvert punkt er afgørende, skal hver spiller være på sit bedste. Men efter en supersæson fyldt med store begivenheder, ankommer nogle af de største navne på hvert hold med nogle spørgsmålstegn om deres status. Amerikanske holdmedlemmer Brooks Koepka og Collin Morikawa havde begge bekymringer om skader for nylig, mens verdens nr. 1 Jon Rahm ankommer efter et sjældent misset snit, der fulgte efter en mavesygdom.
Koepka, der har kæmpet med igangværende knæproblemer og trak sig fra TOUR-mesterskabet med en håndledsskade, inspirerede ikke ligefrem tillid på sin pressekonference før turneringen. Men husk, han spiller også sit bedste, når han føler sig fornærmet. At have noget at bevise får det bedste frem i Brooks.
"Jeg'er som glas, så jeg vil'ikke sige, at jeg er 100 %. Venstre knæ, højre knæ, jeg er knust, mand,” sagde Koepka, før han forvandlede fortællingen til sin evne til at gøre det hårdt. "Jeg har det fint. Jeg har det lige så godt, som jeg'har følt det i lang tid. I løbet af den sidste halvanden uge har jeg arbejdet meget på det med Derek Samuel, min træner. Han var nede med mig i omkring otte dage, så han var i stand til at finde ud af alt og sørge for, at det'er fint, men jeg har det godt, og jeg'er klar til at gå lige så meget eller som lidt som de vil.”
Koepka sagde, at han er villig til at gå 36 huller om dagen, men på gaden siger han, at han ikke vil gøre det.
Med hensyn til Morikawa sagde den dobbelte majorvinder, at den rygskade, han pådrog sig ved OL, ikke længere er en bekymring.
"Jeg'm 100% sund. Bank på træ lige nu, men jeg har det godt, sagde han.
I sidste uge trak Rahm sig fra pro-am af sæsonåbningen Fortinet Championship med en mavesygdom og gik prompte med at misse cuttet. Som den korteste favorit før turneringen på TOUR siden Tiger Woods i 2013, var det et chokerende resultat.
Er der nogen dvælende effekter fra den uge?
"Jeg'er fysisk klar til det," sagde han torsdag. "Jeg ved, at jeg ikke ligner det, men jeg træner hver dag, når jeg'er hjemme, tro det eller ej. Jeg'er i rigtig god form. Jeg har ingen problemer med at gå 36. Jeg føler, at den største udfordring i en begivenhed som denne muligvis er fem runder af det mentale aspekt af det, og det'er hvor jeg synes, du skal lære at virkelig slappe af hurtigt og gør dig klar, når du har brug for det.
"I mit tilfælde ville de vigtigste ting ud over alt det være at hydrere ordentligt og få nok søvn. De to ting bliver nøglerne i denne uge."
2. Giver Whistling Straits USA en ægte hjemmebanefordel?
Whistling Straits under en træningsrunde ved Ryder Cup. (Richard Heathcote/Getty Images)
Det korte svar er ja.
Den amerikanske side er stablet med bombefly, og forholdene på Pete Dye-banen ved søen er blevet skræddersyet til deres stilarter. Selvom det for øjet kan se ud som noget, der findes i Europa, er det langt fra.
"Det ligner et linkskursus, men det'spiller ikke på den måde. De grønne er bløde, anstændigt bløde. Du kan'ikke rigtig løbe rundt på greenen," sagde rookie Harris English.
Roughen er blevet hacket ned til meget overskuelige længder – hvilket giver USA's long hitters lidt mere spillerum uden for tee – og mens Dye installerede mere end 1.000 bunkers, giver bløde fairways og greens en klar fordel til dem, der bærer bolden langt i luften. Det er et setup, der spiller til amerikanernes fordel.
"Golfbanen, den vil ikke være så fast eller så hurtig, som den måske ville være i et stort mesterskab, fordi du ikke forsøger at teste golfspillerne så meget og så grundigt, som de kan. Ryder Cup er kampspil. Det er et andet dyr,” sagde den tidligere Cup-helt Justin Leonard. Leonard, der ikke var en lang hitter, tabte 2004 PGA Championship i et slutspil til Vijay Singh på Whistling Straits, men banen spillede meget mere fast den uge.
"Meget af det kommer ned til Steve Stricker, og hvis han føler, at hans hold har en fordel i længden, er det måske bedre at have golfbanen til at spille en smule langsommere, så hans spillere kommer ind i greenen med en lidt mindre kølle... en blødere golfbane, jeg føler, at længden er en større fordel."
Den anden åbenlyse faktor er mængden. Med rejserestriktioner fra Europa på plads, og pandemien stadig påvirker lysten til at rejse generelt, forstørres hjemmepublikummets fordel endnu mere.
Europa forsøgte onsdag at vinde gunst blandt de lokale ved at bære ostehoveder og det grønne og guld fra Wisconsins elskede Green Bay Packers. Det var et smart træk fra kaptajn Padraig Harrington, men det vil ikke være nok, når kampene går i gang. De karakteristiske europæiske fans er ikke til stede for at hjælpe med at løfte hans tropper.
3. Hvad – på et højere niveau – er på spil her?
Der er mere end blot Ryder Cup på spil
Denne amerikanske side repræsenterer et vagtskifte. Det er første gang siden 1993, at hverken Tiger Woods eller Phil Mickelson er på holdet. Denne liste, som omfatter seks rookies, er den yngste i amerikansk historie med en gennemsnitsalder under 30. Dustin Johnson er den ældste statsmand på 37 år, og størstedelen af holdet har endnu ikke nået sin 30-års fødselsdag.
Siden er latterligt stablet på papir. Det har otte af de 10 bedste spillere i verden. Ti af de amerikanske spillere er placeret foran Europas næsthøjest placerede spiller (nr. 14 Viktor Hovland).
Så hvis USA nogensinde skal anholde et dias, der har set Europa vinde fire af de sidste fem, syv af de sidste ni og 12 af de sidste 17 Cups, skal det begynde nu. Dette hold har en kerne, der kan vende bordet med et årti eller mere af dominans. Men kan de faktisk få det til at ske? Og hvad sker der, hvis de ikke gør det? Endnu en Task Force?
"Det'sa stort for vores hold," sagde Tony Finau, som var medlem af det amerikanske hold, der tabte i Paris for tre år siden. "Vi har en chance for at gøre noget helt særligt for vores hold, vores land og især for Stricks. ... Vores mål er ikke kun at ændre formen i år, men historien om Ryder Cup for os. Det betyder meget for os unge fyre, og forhåbentlig ændrer vi formen, ikke bare denne Ryder Cup, men mange Ryder Cups, der kommer."
For Europa kan dette muligvis være den sidste standplads for en veterankerne, der omfatter Lee Westwood, Ian Poulter og Sergio Garcia. Dette kan være den sidste Cup for flere medlemmer af dette store triumvirat af europæiske Ryder Cup-stjerner, og de vil helt sikkert gerne vinde.
4. Hvad'er status for Brooks-Bryson-situationen?
Forvent ikke, at Koepka og DeChambeau danner et par i denne uge, men det ser i det mindste ud til, at de er på samme side, da de begge bærer det røde, hvide og blå.
"Meget af det her sociale medie er bestemt blevet drevet af en masse eksterne faktorer, ikke nødvendigvis os to. Vi havde nogle gode samtaler i TOUR Championship-ugen, da vi spiste middag, og så også i denne uge," sagde DeChambeau i denne uge. “Jeg satte mig ned og spiste middag med ham i går aftes, og det var fint. Jeg tror, der kan være noget sjovt på vej frem her, men jeg har ikke talt for meget mere om det."
Stricker kaldte deres forhold "et ikke-problem." De er en del af et tæt sammentømret hold, hvoraf mange har kendt hinanden siden juniorgolf. Styrken i hans holds bånd har endda overrasket Stricker, som også var kaptajn for det amerikanske hold i Presidents Cup for fire år siden.
"Jeg vidste, at de var tæt på, men de'er virkelig tæt på," sagde Stricker om sit hold. "Jeg tror, de'har spillet så meget golf sammen, da de voksede op, på de samme college-hold sammen, de spiller en masse social golf sammen, ... niveauet for, hvor tæt på, har overrasket mig. Det'en god ting. Det'er, hvad jeg ønskede fra dag ét, er en familieagtig atmosfære."
5. Hvad'er prognosen, og hvem favoriserer det?
Vind og regn kan altid være en faktor, når du spiller golf på bredden af et stort vandområde. Whistling Straits, bygget ved bredden af Lake Michigan, er ingen undtagelse. Føjer en rynke til fredagens åbningssessioner er det faktum, at vinden vil skifte og begynde at komme ud af vest og sydvest. Gennem øvedagene har vinden blæst fra nord og nordvest.
Lørdagens vejrudsigt inkluderer vindstød op til 25 mph, så det kan bestemt blive vildt derude, selvom en anstændig chance for sen regn fredag aften også vil fortsætte med at blødgøre banen op og give bombeflyene på det amerikanske hold en ekstra fordel.
"Det ville være en stranddag derhjemme," smiler den europæiske kaptajn Padraig Harrington, inden han går i gang med messinghak. "Mine spillere har'ikke brug for det. De'er gode nok. De'er gode boldangribere. Vi'søger ikke efter ekstreme blæsende forhold, vanskelige forhold, vanskelige forhold. Vi har'ikke noget imod en god solid test.
"Vi'er alle glade for, at temperaturen skal stige på fredag. Det har vi'ikke et problem med. Vi' stoler på os selv, ikke på eksterne agenturer og betingelserne. Måske er der en lille fordel for os, hvis det går på den måde, men som jeg'har altid sagt, har vi virkelig nok vores bedste hold nogensinde af boldangribere, så vi' er ikke afhængige af betingelser for at give os fordelen."
Den officielle prognose fra DTN-meteorolog Brad Nelson er som følger:
“Fredag morgen starter stort set solrigt med let vind og temperaturer i 40'erne. Der kan forventes stigende skyer i løbet af dagen med behagelige vejrforhold. Vinden vender mod syd-sydvest med 10-20 mph, mens temperaturerne topper i midten af 70'erne. En koldfront bevæger sig gennem Whistling Straits fredag aften med regn, hovedsagelig efter kl. Denne weekend vil til tider byde på nogle pænt vejr skyer og milde eftermiddagstemperaturer med kølige morgener. Der forventes blæsende vestenvind på lørdag, mens svagere og vender sydvestlig søndag."