Efter at have vundet sin første European Tour-turnering, slået en verdensrekord og gjort et stort indtryk ved sidste års US Open, blev YorkshiresMarcus Armitageer klar til at påtage sig alle udfordringer, som spillet skal kaste på ham
I løbet af foråret sidste år, da Storbritannien kom ud af finalen af sine tre nationale lockdowns, kan der ikke have været mange golffans med en internetforbindelse, der ikke tunede ind på YouTube på et tidspunkt for at se en professionel golfspiller forsøge at slå en golfbold ind i en åben sportsvogn, der kørte med 80 km / t ned ad landingsbanen på Elvington Airfield i Yorkshire.
Filmet som en del af European Tour's igangværende serie af stunts og afviklinger designet til at øge digitale klik og hits, blev verdensrekorden for 'den længste køretur nogensinde ramt i en kørende bil' til sidst opnået, da Marcus Armitages 303-yard indsats med en Callaway Epic-driver raslede ind i ryggen på en BMW M8 Cabriolet kørt af touring car-mester Paul O'Neill.
Det slog den tidligere rekord med 30 yards, hvilket var en præstation i sig selv, men stjernen i showet var bestemt Armitage, hvis barnlige entusiasme for opgaven og den rene livsglæde, som han viste, da han havde kridtet rekorden op - hvilket oprindeligt involverede ham at tage sin skjorte af og løbe barbrystet ned ad landingsbanen - gjorde ham til en øjeblikkelig internetsensation, med over 115.000 visninger på få dage, efter at den blev sendt i midten af april.
European Tour's mediehold fandt helt sikkert den rigtige mand til jobbet i Armitage, da den 34-årige fra Huddersfield er en naturlig født entertainer, såvel som at være en ret praktisk golfspiller.
Blot to måneder efter at være kommet ind i Guinness Rekordbog tilføjede Armitage, der går under kælenavnet 'Bullet' på turné - det er en lang historie - endnu en vigtig tilføjelse til sit CV, da han indspillede karrierens første European Tour-sejr ved Porsche European Open 2021 i Tyskland. Det var en velfortjent og meget velkommen belønning til en mand, der har udviklet sig gennem golfens rækker på den hårde måde efter en meget hård start på sit liv.
Mens de fleste 13-årige braser gennem livet uden meget omsorg i verden, kæmpede Armitage med sin mors, Jeans, død af kræft. At et barn mister en forælder i så ung en alder er ødelæggende, men det ramte unge Marcus hårdt, og han mistede al interesse for skole og læring.
Allerede en anstændig golfspiller med et handicap på 10 vendte Marcus sin opmærksomhed mod driving range og golfbanen, hvor han passerede de timer, han skulle have brugt på at studere lærebøger, og mestrede kunsten at køre, chippe og sætte på Oldham Golf Club i stedet. Golf viste sig at være en altopslugende distraktion fra den sorg, han følte fra tabet af sin mor. Det blev hans fristed og et trygt rum, hvor han og han alene havde kontrol over sin skæbne.
Når Marcus ser tilbage på de dage, siger han: "Efter mor døde, forlod jeg skolen, fordi jeg ikke kunne fokusere i klasseværelset. Det eneste sted, jeg kunne fokusere, var på golfbanen, slå slag og forsøge at blive bedre. Det fjernede tankerne fra, hvad der var sket med min mor. Golf blev bare mit svar. Jeg mener, jeg ved, at der ikke er nogen svar i livet, men det var mit svar på det tidspunkt. Alt var golf.
Efterhånden som hans spil skred frem, og hans handicap faldt, sluttede Armitage sig til Howley Hall Golf Club og begyndte snart at vinde på den lokale bane. For Armitage var der ingen glidende overgang fra amatørrækkerne til Europas bedste tour med et par måneders sponsorinvitation, som det ofte er tilfældet for spillets eliteamatører. Han var nødt til at finde en anden vej, og efter at være blevet professionel i 2012 sluttede han sig til EuroPro Tour, det tredje niveau af professionel golf i Europa. Han viste sig at være en øjeblikkelig succes på det britiske kredsløb og vandt tre gange i løbet af 2013-sæsonen på vej til at blive udnævnt til årets rookie og opnå forfremmelse til Challenge Tour.
Efter tre relativt succesfulde sæsoner på touren i den næstbedste række var en sejr i Foshan Open i Kina i 2016 med til at sikre ham european tour-kortet gennem slutningen af året for 2017-sæsonen. Den store tid vinkede. Men som mange før ham fandt Armitage skridtet op til det øverste niveau hårdt, og han faldt direkte tilbage til Challenge Tour efter at have afsluttet 152Ndi 2017 Race to Dubai-rangeringen.
At spille turnéen, når du ikke laver nedskæringer, er en dyr forretning, og Armitage fandt snart sig selv £ 100.000 i gæld og løb tør for midler til at betale for fly og adgangsgebyrer. Efter at have vundet sit European Tour-kort tilbage gennem kvalifikationsskolen i slutningen af 2019 stod Armitage over for udsigten til at forberede sig til 2020-sæsonen uden midler til at betale for fly eller hoteller, og fremtiden så dyster ud. Hjælpen kom heldigvis i form af en anden European Tour-spiller Robert Rock, der snuppede 5.000 pund til at dække sine udgifter til årets første turneringer og gøre det muligt for ham at fortsætte med at følge sin drøm.
Rocks tro blev hurtigt tilbagebetalt - sammen med gælden - da Armitage blev nummer tre i South African Open i begyndelsen af januar, hvilket gjorde det muligt for ham at komme på benene igen både økonomisk og professionelt. Resten af sæsonen gav fem top-10'ere og yderligere €260.000 i præmiepenge, efter at han havde lavet 18 cut fra 23 turneringer, og hans karriere var tilbage på noget, der lignede det rigtige spor.
Med sine økonomiske bekymringer godt og grundigt bag sig rykkede Armitage forsigtigt et gear op i 2021, lavede 19 af 25 cut, snuppede seks top-20-placeringer og sikrede sig sin længe drømte om første sejr ved førnævnte European Open i juni, hvor en afsluttende 65'er i den regnforkortede 54-hullers turnering var god nok til en sejr på to slag og en vindercheck på 180.000 euro.
Følelserne over det hele kom til udtryk ved trofæoverrækkelsen i Tyskland, da en tårevædet Armitage åbnede op om de tanker, der gik gennem hans sind, da han løftede trofæet, herunder den gæld, han skyldte sin mor. - For tyve år siden mistede jeg min mor, og jeg har drømt om det her (at vinde på European Tour, red.) siden den dag. Du har dage, hvor du tænker, at det måske aldrig sker, men jeg holdt bare fast ved det. I dag er en fantastisk dag, og jeg er sikker på, at hun ville være stolt, og alle i mit team, der har hjulpet mig - men denne er for mig. I alle de ensomme dage brugte jeg på at arbejde på min drøm. Selvom jeg er taknemmelig for mit hold, tror jeg, at jeg selv må tage en stor del af æren for det.
Disse ydmygende ord rørte en akkord med mange, der var der på dagen, og dem, der så på tv. European Open-sejren førte til en betydelig stigning op ad ranglisten for Yorkshireman og kvalifikation til hans første store mesterskab på amerikansk jord, US Open i Torrey Pines, og senere samme sommer et andet stik på 149thÅbent mesterskab på Royal St George's, efter at have debuteret ved fornyelsen i 2018 på Carnoustie, hvor en forskudt skulder forårsaget af en indendørs himmeldykkerulykke satte hans chancer for at yde sig selv retfærdighed.
Armitages læge havde rådet ham til ikke at spille på Carnoustie, men efter at have ventet hele sit liv på at få en chance for at spille, var han forbandet, hvis det at spille med en arbejdsarm ville forhindre ham i at deltage. Han humpede sig behørigt rundt til en åbning 80. Den næste dag klarede han 11 slag bedre, en respektabel 69, takket være en rødglødende af en putter. Han missede selvfølgelig cuttet, men han havde fået sin første smagsprøve på Open og var ivrig efter mere.
Han måtte vente fire år mere på, at den mulighed kom igen. Åbningsrunderne 69 og 72 på St George's så ham gå videre til sin første Open-weekend, mens et par lige par 70'ere lørdag og søndag holdt ham på en over til mesterskabet, godt tilbage fra vinderen Collin Morikawa, men med en oplevelse, han ikke snart vil glemme i en fart.
"Det var magisk," siger han og mindes sin uge på de berømte Kent-links. "Majorgolf er alt det, jeg havde forestillet mig som barn, og endnu mere i weekenden. Jeg er hurtig til at lære, men det har taget mig lidt tid at føle mig godt tilpas i disse større begivenheder. Nogle mennesker tager det med det samme, som dine Rorys, men det har taget mig lidt længere tid. Jeg er langsomt ved at få styr på det, og forhåbentlig kan jeg bryde igennem næste år med noget større."
Indtil videre er Armitage glad for at være en af underdogs og flyve under radaren, men det er måske ikke meget længere.