Viktor Hovland's vindende højdepunkter fra 2021 Hero
LOS ANGELES - Kamaiu Johnson stod i en alkove på Wilshire Country Club i sidste måned med bittersøde følelser. APGA Tour-stjernen var spændt på at tildele en PGA TOUR-fritagelse til sin gode ven, Ryan Alford, men han blev også mindet om sin egen forpassede chance.
Dette års Farmers Insurance Open skulle være Johnsons PGA TOUR-debut, kulminationen på en inspirerende vej fra frafald i ottende klasse til professionel golfspiller, som blev muliggjort af så manges generøsitet.
Men Johnson måtte trække sig fra Farmers Insurance Open efter at have testet positiv for COVID-19. Selvom han senere blev tildelt sponsorfritagelser til tre andre begivenheder, var der stadig skuffelse over at gå glip af hans chance for at spille San Diegos berømte kystbane, der er stedet for så mange historiske øjeblikke.
Gennem modgangen havde Johnson holdt hovedet højt. Den holdning har givet ham mulighed for at slå oddsene og nå så langt. Vejen til PGA TOUR ville aldrig blive let – det vidste han – og det fik ham bare til at arbejde hårdere. Han er overbevist om, at gode ting sker for gode mennesker. Så han skubbede alle personlige skuffelser til side og stod højt foran den lille forsamling i Wilshire efter den sidste begivenhed i APGA's nyetablerede Farmers Insurance Fall Series.
Johnson talte med velbehag om den stolthed, han havde i Alford, og hvor begejstret han var over at være med til at præsentere ham en drømmemulighed. Der var ikke en antydning af utilfredshed i hans stemme.
"Ryan og jeg, vi rejser sammen, vi presser hinanden, vi snakker skrald, vi er som familie, ... og i sidste ende vil vi virkelig bare se hinanden få det bedre og få succes. Vi ønsker at være derude på PGA TOUR sammen,” sagde Johnson.
"Mange af os her på APGA Touren, vi ved, at'er hvad Calvin Peete og Jim Thorpe og de fyre gjorde dengang. De hang ud sammen, de gjorde hinanden stærkere, de var som en stor familie, og de skubbede hinanden, og det' er det, vi vil gøre. Det giver mig så meget stolthed at kunne annoncere dette for Ryan. … Jeg ved, at han'vil klare sig godt i Torrey. Jeg ved, at'er det, han'har ventet på, han'en vinder, og han fortjener det.
Alford, der blev gjort næsten målløs, blev valgt af turneringskomiteen efter en imponerende sæson med to sejre på APGA i 2021. Han havde knapt nok misset en tredje og endte på andenpladsen i Wilshire få øjeblikke tidligere.
Som high school-holdkammerat med PGA TOUR-vinderen Sam Burns – hvor de vandt fem statsmesterskaber – har Alford været udsat for golf på højt niveau i nogen tid. Nu får han chancen for at være med.
En mand, der bestemt ikke var overrasket over at se Johnsons professionalisme i øjeblikket, var Marty Gorsich, administrerende direktør for Farmers Insurance og formand for Century Club, der tildelte undtagelsen. Farmers har været førende i branchen med at støtte væksten af mangfoldighed inden for golf, og Gorsich fulgte op med nogle dejlige ord om begge spillere, inden han smuttede i den anden overraskelse. Johnson ville også modtage en plads i marken til 2022 Farmers Insurance Open.
"Det' en svær beslutning, når man forsøger at give dispensationer, fordi der altid er så mange gode historier og mennesker, der fortjener muligheder," sagde Gorsich. "Men vi troede, at Kamaiu var værdig sidste år, og da vi så, hvordan han håndterede sig selv, førende ind i sidste år, gennemlevede COVID-oplevelsen og kom ud af den med en sådan klasse, at' virkelig var det, der skubbede det over toppen for os."
Da nyheden sank ind, vendte Johnsons tanker sig straks til, hvordan han ville gribe tingene anderledes an denne gang.
"Der' en lille smule uafsluttet sag der," sagde Johnson, 30. "Denne gang vil jeg være mere bevidst i alt, hvad jeg gør. Det er, hvad fyrene derude gør så godt.
"At få COVID, ... det var et ødelæggende øjeblik. Du arbejder så hårdt for at spille på så stor en scene, … men vi kom igennem det, og det viser, hvad der sker, hvis du omgiver dig med de rigtige mennesker og arbejder hårdt, så er himlen grænsen.
"Du er nødt til at lade de ting gå til siden, og det hele motiverer mig bare til at blive bedre. Bare for at få endnu en chance for at spille på PGA TOUR igen, ved jeg, at jeg'vil være klar mere, end jeg var efter at have haft COVID, og jeg'glæder mig virkelig til det."
For den 25-årige Alford er hele processen ny, men i Burns har han en fast spillepartner – og ven – som kan lede ham igennem det. Parret kan ofte findes på Squire Creek Country Club i Choudrant, Louisiana, og blander det mod hinanden. Burns, den 13. rangerede spiller i verden, vandt to gange på PGA TOUR i 2021. Alford vandt back-to-back starter på APGA i april og maj og tror på, at han kan udnytte sin mulighed bedst muligt.
"Dette er en drøm, der går i opfyldelse, og jeg'er så taknemmelig for alle, der'er gør dette muligt," sagde Alford. “Jeg har spillet Torrey en gang på college, og jeg er spændt på chancen for at teste mig selv der igen. Jeg'er glad og jeg'er stolt og overbevist om, at den proces, som har mig her, kan fortsætte.
"Efter min ydmyge mening kommer jeg til at spille regelmæssigt med en af de bedste spillere i verden, og jeg prøver at sammenligne mig med ham hver dag, og jeg føler bestemt, at mit spil er der og konkurrencedygtigt."
Alfords jordforbindelse i sporten startede med First Tee. Hans far leder nu programmets Northwest Louisiana-afdeling. Ryan er tidligere deltager i PGA TOUR Champions' PURE Insurance Championship, som parrer børn fra First Tee med Champions-spillere. Ryan blev parret med Hal Sutton, og han har også været så heldig at dele en tee-tid med en anden major-mester fra Louisiana, David Toms, ved adskillige lejligheder. Det vigtigste råd fra alle har været at bevare roen og spille dit eget spil.
"Jeg ved, at jeg bare bliver nødt til at holde fast i min rutine, og jeg ved, at mange mennesker kan blive blæst omkuld af denne fase, men i sidste ende er det' bare golf, og jeg'skal være opmærksom på det," sagde Alford. "Jeg er nødt til at hilse enhver modgang velkommen og vide, at det hårde arbejde kan få dig igennem."
Burns – som ligger nummer to i FedExCup-løbet efter at have vundet sin anden TOUR-sejr ved Sanderson Farms Championship i oktober – var overlykkelig over nyheden om Alfords mulighed. Og han er overbevist om, at hans tidligere Calvary Baptist Academy-holdkammerat kan holde sig selv.
"Jeg er spændt på ham. Jeg synes, det'en stor mulighed for ham. Ryan og jeg spiller en masse golf sammen, og han'en fantastisk spiller," sagde Burns. “Han slår den langt, rammer den lige, og han er en rigtig god putter. Jeg kan ikke se nogen grund til, at han vandt'ikke spille godt der og konkurrere. Det er en god golfbane for ham, og han har haft et fantastisk år, så jeg er spændt på at se, hvad han kan gøre.”
