SHEBOYGAN, Wis. – Andet gæt og håndvridning er en del af det, der gør Ryder Cup så sjovt, og der er næppe tvivl om, at endnu et amerikansk tab – vælg din favoritstat: det ville være fem af de sidste seks, otte af 11, og 10 af 13 – ville give anledning til mere forpustet debat om holdkultur.
Men her er virkeligheden: Vind eller tab, det amerikanske Ryder Cup-hold er positioneret til vedvarende succes.
Der er ikke behov for en anden taskforce. Ingen grund til strukturelle ændringer.
Grundlæggende har de det fint.
Meget af denne optimisme stammer fra amerikanernes drengeagtige udseende, nu hvor rookie Harris English, i en alder af 32, er den næstældste på holdet. Det er spillere, der for det meste kan lide hinanden og træner og rejser og holder ferie sammen, og som har slået sig sammen med hinanden i mere end et årti - vigtigst af alt, i kampspil. Det startede på AJGA-niveau (den årlige Wyndham Cup), fortsatte med collegegolf (NCAA-matchspil siden 2009) og eliteamatørkonkurrence (ni af de 12 spillede i Walker Cup), og nu samles de på den største scene i Sporten. Der er ingen lære-dig-kend-fase, ikke med denne besætning.
Dette er den første Ryder Cup siden 1993 uden Tiger Woods eller Phil Mickelson på spillelisten, og det er ikke nødvendigvis en grund til at sørge. På trods af alle deres utallige gaver har Ryder Cup-succesen været uhåndgribelig. I sin bedste alder var Woods typisk fremragende i singler, men hans aura af intimidering gjorde ham svær at samarbejde med, og dermed hans 9-19-1-mærke i holdspil. Phil Mickelson har rekorden for de fleste spillede kampe (47), men trods al hans erfaring og entusiasme havde han kun en vinderprocent på 46%. I deres høje alder kan begge superstjerner være værdifulde ved blot at uddele råd; trods alt er en pletfri spillerekord ikke en forudsætning for skarp coaching.
Væk er også andre trofaste fra tidligere Ryder Cups: Jim Furyk og Zach Johnson er vicekaptajner; Matt Kuchar og Webb Simpson og Bubba Watson – alle med uinspirerende karriererekorder – er blevet forladt hjemmefra; og Patrick Reed, en sensationel Ryder Cup-spiller, men nogle gange en giftig tilstedeværelse i holdrummet, blev forbigået for et valg, der måske signalerede, at Team USA-ledelsen værdsatte kammeratskab frem for konkurrerende koteletter. Af de 12 amerikanere, der sidst spillede i en Ryder Cup hjemme i 2016, er der kun tre tilbage på dette års trup: Dustin Johnson (på 37 år, holdets gråskæg), Brooks Koepka og Jordan Spieth.
"Vi har et helt nyt hold," sagde Tony Finau. "Vi har et hold uden arvæv. Vi har en helt anden gruppe unge fyre, der er sultne.”
Når man analyserer potentielle kaptajners valg, er meget af diskussionen altid centreret omkring erfaring. Fyre der har været der. Fyre, der har mærket nerverne, som ved, hvordan de skal styre deres energiniveau gennem ugen, som forstår nuancen af foursomes.
Bortset fra nyere historie tyder på, at det er overvurderet.
Siden 2008 har amerikanske rookies været 40-29-17 i Ryder Cup, hvilket forstærker ideen om, at erfaring kun er nyttig, hvis den er positiv. Den eneste anden gang, amerikanerne havde seks rookies på truppen, var i 2008. Da de vandt.
"Der er en balancegang," sagde den europæiske veteran Lee Westwood, der nu spiller i sin 11. Ryder Cup. "Fordi Ryder Cup er så anderledes, tror du, at erfaring tæller meget i denne uge, eller tror du, fordi der er meget golf, at ungdom kommer til at tælle meget i denne uge? Jeg tror, det skal være en balance mellem begge.
"I en ideel verden vil du gerne filtrere dine yngre spillere ind gradvist et par ad gangen, ikke nødvendigvis slå alle på én gang på et hold som rookies. Men sådan sker det bare af og til.”
Med en gennemsnitsalder på 29,4 er dette det yngste amerikanske hold i næsten et århundrede, og det er nemt at forestille sig, at de 20-årige Will Zalatoris, Sam Burns og Matthew Wolff kæmper om fremtidige hold. Den amerikanske talentpipeline stikker dybt.
"Kulturen i amerikansk golf ændrer sig, fordi I ser, hey, vi er så meget yngre," sagde Finau. "Det er kulturen for, hvad vi ønsker at bringe, ikke kun ved denne Ryder Cup, men mange Ryder Cups i fremtiden. De har udspillet os i en del Ryder Cups, men det er den form, vi ønsker at ændre fremadrettet, og det er derfor, jeg siger, at dette er en stor en.
”Jeg ser en ændring i kulturen; Jeg ser en ændring i amerikanske hold. Forhåbentlig er kulturen i denne uge, at vi ikke får arbejdet gjort i Ryder Cuppen i de sidste håndfuld ændringer."
Dynamikken i begge hold skifter.
Hvis amerikanerne er fulde af ungdommelig overskud, er den europæiske kaptajn Padraig Harrington meget afhængig af sine gamle krigsheste for at beholde pokalen. Den gennemsnitlige afstand mellem de to hold (5,7 år) er den største i turneringshistorien, og det er formentlig den sidste tribune for Europas gamle garde.
Westwood kvalificerede sig bemærkelsesværdigt til holdet alene, men han er 48 år og ser på anførerskabet i 2023. Ian Poulter, 45, er en af de korteste slagere på PGA-touren og mere end et halvt årti fjernet fra sin Ryder Cup-rædselsperiode. Paul Casey og Sergio Garcia er også i 40'erne og spekulerer på, hvor mange kopper de har tilbage. Den formidable duo af Henrik Stenson (assisterende kaptajn) og Justin Rose (omgået for et kaptajnvalg) er blevet splittet op.
Her ved Whistling Straits vil de besøgende måske bruge al deres svig og stivhed til at indkalde deres bedste en sidste gang. Det ville være dumt at give afslag på dem. Men det mere sandsynlige scenarie er, at dette er en transformerende uge for Team USA, at amerikanerne laver et statement og starter en ny æra med deres liste proppet med indbyggede venskaber og færdige parringer.
Nybølge-amerikanerne Ryder Cuppers er her, og de kommer stadig. Det næste årti vil ikke ligne det sidste årti.